Le sumō, style de lutte japonaise, sort progressivement du cadre purement religieux à partir de la période d’Edo. Spectaculaire, cette performance devient vite très prisée par la classe marchande des grandes villes. Les honbasho (tournois) se déroulent principalement à Edo, Kyōto et Ōsaka. La structuration de la discipline qui se développe alors demeure encore la même de nos jours. Au-delà du divertissement, les combats conservent une forte dimension rituelle grâce aux gestes codifiés qui rythment le combat : le cercle de lutte est sacralisé et purifié par le sel.

Durant la période Edo, la discipline fait l’unanimité auprès de toutes les classes sociales. L’estampe joue un rôle essentiel dans la diffusion des portraits des lutteurs. Ces derniers sont, à l’instar des acteurs de kabuki, de véritables icônes pour la société pré-moderne japonaise, malgré leur statut semi-marginal.

Les lutteurs sont répartis en six divisions en fonction de leur classement. La plus haute, la classe Makuuchi, regroupait environ une quarantaine de champions et était elle-même subdivisée en cinq titres, du plus haut au plus bas de la catégorie : Ōzeki, Sekiwake, Komusubi et Maegashima. Le titre de Yokozuna, auparavant honorifique est promu au grade le plus important au tournant du XXe siècle. Deux tournois étaient organisés dans l’année, au printemps et à l’été.

Cette estampe présente un groupe de 6 rikishi, identifiés par leur nom de famille. Deux figures retiennent particulièrement notre attention : Raiden Shin’emon (1842-1886), au premier plan, le plus à droite, et Asahidake Tsurunesuke (1840-1882), au premier plan, juste à côté de Raiden.

Ces deux figures obtiennent le titre de ōzeki en 1877, à l’apogée de leur carrière. Ce titre est, alors, le plus prestigieux. Raiden perd son titre lors du tournoi d’été de la même année, pour des raisons de santé et ne réussira jamais à le retrouver ; Asahide se retire de la scène l’année suivante.