Utagawa Yoshitora, Le prince Minamoto no Yoshitsune, gouverneur de Iyo, 

3e quart XIXe siècle. Impression xylographique en couleurs sur papier.
Musée départemental des arts asiatiques à Nice, don Herrli, inv. 2025.0.1073.

Minamoto no Yoshitsune (1159-1189) est l’un des samouraïs les plus célèbres de l’histoire japonaise. Au-delà de son importance politique et militaire, il est également une figure populaire dans la littérature en tant que personnage principal de la troisième partie du Dit des Heike (fin XIIe – début XIIIe siècle), ouvrage relatant la guerre de Genpei (1180-1185) opposant les clans Minamoto et Taira.

Un siècle plus tard, la Chronique de Yoshitsune lui est entièrement consacrée et constitue une forme de biographie décrivant son enfance puis son périple pour échapper à son demi-frère — Minamoto no Yoritomo (1147-1199), le futur shogun — jusqu’à son suicide, sans pour autant revenir sur ses triomphes guerriers. Ce récit épique inspirera par la suite de nombreuses adaptations théâtrales de nô, de bunraku et de kabuki.

L’estampe représente Yoshitsune en armure et à cheval, sous un pin avec la mer à l’arrière-plan. Peu commune, cette composition est très proche d’une estampe signée Utagawa Kunisada I (1786-1865) et datée du début des années 1830, dont un exemplaire est conservé au Honolulu Museum of Art (inv. 11642.83). Une inscription à droite indique le nom du personnage suivi de la mention « gouverneur de Iyo ». Après la guerre, il est en effet nommé par l’empereur retiré Go-Shirakawa (1127-1192) gouverneur de cette ancienne province correspondant aujourd’hui à la préfecture d’Ehime, sur l’île de Shikoku. Le titre est cependant rapidement retiré à Yoshitsune par Yoritomo, cette nomination relevant d’une manœuvre de l’empereur pour renforcer l’inimitié entre les deux frères.