Histoire du musée et du bâtiment

Pendant la Révolution française, les oeuvres d'art saisies chez les émigrés et dans les établissements religieux de la ville sont rassemblées par le mécène et collectionneur Aignan -Thomas Desfriches et le peintre Jean Bardin dans un musée ouvert au public de 1797 à 1804.

Refondé en 1823 à l'initiative du comte de Bizemont, élu de la ville, le musée s'installe dans l'hôtel des Créneaux, beau bâtiment Renaissance. Les dons des Orléanais affluent, rapidement suivis d'achats et de dépôts de l'État plus tardifs.

L'ampleur du fonds nécessite la séparation, en 1855, des collections beaux-arts de celles d'art décoratif, d'archéologie et d'histoire de la ville. Depuis 1984, le musée s'étend sur cinq niveaux dans un bâtiment moderne conçu par l'architecte Christian Langlois, face à la cathédrale.

Histoire et constitution des collections

Riche ville ducale, attachée depuis le Moyen Age à la famille royale, Orléans connut son « âge d'or » tout au long des XVIIe et XVIIIe siècles en s'affirmant comme une des cités les plus prospères de France, grâce à sa situation privilégiée, près de Paris, à l'entrée du Val de Loire, le long de ce grand fleuve navigable qui fit d'elle un port prospère jusque sous la Restauration.

Les collections doivent peu à la générosité de l'Etat : Orléans fut oublié par l'arrêté Chaptal du 1er septembre 1801 qui désignait quinze villes bénéficiaires de tableaux pris dans le muséum du Louvre et à Versailles. Il en fut de même lors du second envoi décidé par le décret du 15 février 1811.

Seule fondation patrimoniale avec la bibliothèque jusque dans la seconde moitié du XIXe siècle, le musée connaît après sa réouverture un afflux de donations de descendants de ces grandes familles orléanaises du XVIIIe siècle, riches négociants mais aussi collectionneurs avisés. Leur goût pour les peintures hollandaises et flamandes explique la richesse du musée pour les écoles nordiques.

La personnalité et les relations des conservateurs qui se succèdent au cours du XIXe siècle vont permettre un accroissement considérable des collections, par les legs de fonds d'ateliers d'artistes (Cogniet, Triqueti), par achat (Velazquez,) ou par don. Des dépôts importants de l'Etat (Corrège, Carrache) viennent enfin enrichir l'école italienne entre 1872 et 1892.

Malgré l'évacuation d'une grande partie des oeuvres conservées dans le musée, il va cruellement souffrir de la Seconde Guerre mondiale et des bombardements de juin 1940. Des dommages de guerre conséquents permettront l'entrée dans le musée d'oeuvres importantes dans le domaine de l'art moderne (Gauguin, Rodin) et des collections étrangères et françaises des XVIIe et XVIIIe siècles (Bol, La Hyre, Le Nain).

Les vingt dernières années ont permis, grâce aux aides conjuguées de l'État et des collectivités territoriales, des acquisitions de chefs-d'oeuvre  notamment pour le cabinet des pastels- selon les principaux axes développés pour les collections.

Présentation des collections

Le musée possède un très beau fonds de peintures d'écoles étrangères : peintures italiennes (Corrège, Carrache, Tintoret...), peintures flamandes et hollandaises (Brueghel, van Dyck, Ruysdael...), peintures allemandes ... et un chef-d'oeuvre de l'art espagnol, le Saint Thomas de Velazquez.

Le musée est renommé pour ses collections françaises des XVIIe et XVIIIe siècles, dont une partie du décor peint du château de Richelieu (Deruet, Prévost, Fréminet) et des oeuvres des plus grands artistes français de l'époque : Philippe de Champaigne, les frères Le Nain, atelier de Georges de La Tour, de Troy, Greuze, Nattier, Boucher, Hubert Robert, Houdon, Pigalle... Le musée possède aussi un cabinet exceptionnel de pastels, le plus riche de France après celui du Louvre, regroupant les oeuvres des trois grands pastellistes du XVIIIe siècle : Maurice Quentin de la Tour, Jean-Baptiste Perronneau et Jean-Baptiste Chardin, dont L'Autoportrait aux bésicles est l'un des chefs-d'oeuvre.

Les courants de l'art au XIXe (romantisme, académisme, réalisme, éclectisme, peinture d'histoire, paysages...) sont représentés à travers des oeuvres de Delacroix, Eugène Boudin, Chassériau, Corot, Courbet, Gauguin, les peintres orléanais Antigna et Léon Cogniet, les sculpteurs Triqueti, Pradier, Préault, David d'Angers ...

Enfin, le musée propose un panorama de l'art moderne et contemporain avec des oeuvres de Marie Laurencin, Tamara de Lempicka, Picasso, Maurice de Vlaminck, Soutine, Roger Toulouse, Hantaï, Zao Wou-Ki, Gaudier-Brzeska, Max Jacob, Bernard Rancillac, Gérard Fromanger, Olivier Debré...

Le musée abrite aussi dans ses réserves plus de 1 200 peintures, 500 sculptures et 1 200 objets d'art ainsi qu'un exceptionnel cabinet d'arts graphiques, de 10 000 dessins et 50 000 estampes, dont les oeuvres sont régulièrement montrées lors d'expositions temporaires.